El universo vegetal es un enorme bazar de compuestos químicos activos. Casi la mitad de los medicamentos que usamos en la actualidad son de origen herbal, y la cuarta parte de ellos contiene extractos de plantas o sustancias activas tomadas directamente de las hierbas.Muchas plantas están por descubrirse, registrarse e investigarse, apenas unas miles se han estudiado. En todo el planeta, se buscan nuevas especies que puedan formar la base de medicamentos nuevos.
En el alba de los tiempos
Desde la antigüedad los humanos usan plantas para calmar sus dolores o enfermedades. Al principio les adjudicaron poderes mágicos y poco a poco mas tarde aprendieron a identificar sus propiedades. Hoy podemos disfrutar de los beneficios de la medicina herbal porque, durante miles de años, nuestros ancestros descubrieron que algunas plantas son benéficas para nuestra salud, así como que otras son venenosas.
Los paleobotánicos, que estudian antiguos sepulcros confirman el folclore herbal, herencia de siglos. Los restos de semillas conservadas evidencian lo que los primeros médicos y herbolarios escribieron sobre las plantas medicinales que usaban. En años recientes, la sabiduría popular ha sido confirmada por estudios científicos que avalan la seguridad y eficacia de muchos tratamientos herbales.
Hace miles de años, los antiguos egipcios descubrieron modos sencillos de extraer y emplear ingredientes activos de las plantas. En papiros que datan de hace 2.000 años se registra el uso de perfumes de aceites finos, y que los aceites aromáticos y las resinas fueron parte esencial del proceso de embalsamamiento.
En la antigua Grecia, en los siglos V y IV A.C., Hipócrates, padre de la medicina, ya recomendaba el espárrago y el ajo por sus cualidades diuréticas, la adormidera para inducir el sueño y las hojas de sauce para aliviar el dolor y la fiebre. En el siglo I, otro médico, Dioscórides(0), reunió la primera colección de plantas medicinales. Su tratado sobre el tema fue traducido al árabe y al persa. Siglos después, su obra inspiró a los estudiosos musulmanes que influyeron en las universidades de la época, sobre todo en Montpellier(1), el más famoso centro de estudios botánicos de Europa.
Como resultado del comercio con África y Asia, el arcón de medicinas herbales del mundo occidental se enriqueció con la inclusión del alcanfor, la canela, el jengibre, el ginseng(2), la nuez moscada, la madera de sándalo, el azafrán y la sen(3).
Por largo tiempo, no obstante, el uso tanto de las plantas locales como las de orígenes distantes se basó sólo en una colección de creencias más o menos fantasiosas. En la Edad Media, la herbolaria consistió en una mezcla de supersticiones, magia y observación empírica.
Del Renacimiento en adelante, los científicos saltaron al primer plano, rechazando los elixires de los alquimistas y otros remedios mágicos. Las plantas locales fueron recolectadas minuciosamente y se usaron para hacer infusiones, cocimientos y ungüentos. Estas plantas constituyen la mayor parte de las curas tradicionales que hemos heredado.
Los principios activos
A fines del siglo XVIII Carl Wilhelm Scheele(4), talentoso químico suizo, obtuvo ácido tartárico de las uvas, ácido cítrico de los limones y ácido málico de las manzanas. Por las técnicas que él y sus contemporáneos aplicaron se logró aislar a los primeros compuestos purificados de plantas que servirían como fármacos.
Lo primero que se aisló fue la morfina,del opio, en 1803, luego la cafeína, en 1819; la quinina de la corteza de] quino y la colchicina del cólquico, ambas en 1820, y la atropina de la belladona.
La colchicina es un fármaco antimitótico que detiene o inhibe la division celular en metafase o en anafase. Es un compuesto que evita el reparto de los cromátidas de un cromosoma durante la mitosis, provocando la poliploidía de la célula filial, ya que aunque no haya separación, sí hay duplicación del material genético. Su efecto se debe a su acción sobre las proteínas citoesqueléticas del huso mitótico.
La atropina es una droga anticolinérgica extraída de la belladona (Atropa belladonna) y otras plantas de la familia Solanaceae. Es un metabolito secundario en estas plantas y se ocupa como droga con una amplia variedad de efectos. Es un antagonista competitivo del receptor muscarínico de acetilcolina. Se emplea en medicina para disminuir los efectos muscarínicos de los inhibidores de la acetilcolinesterasa, para premedicación preanestésica y para el tratamiento de la bradicardia y la asistolia. También se utiliza para disminuir la motilidad gastrointestinal y como midriático.
De igual modo, el doctor William Withering, médico y botánico ingles del siglo XVIII se interesó en la digital. que se empleó mucho en las medicinas populares como tratamiento para la retención de líquidos. En 1785 publicó un artículo sobre la planta, describiendo su propiedad diurética y su efecto benéfico sobre la -debilidad cardíaca'.
Los ensayos clínicos con los extractos de la hoja empezaron en 1809. pero hasta cerca de 1835 el químico francés Claude Adolphe Nativel no logró aislar el principio activo de la planta, la digitalina. En la actualidad. las especies emparentadas del ruibarbo son la base de numerosos medicamentos y fármacos para trastornos cardíacos.
Aspirina, del sauce
Un árbol que despertó gran interés entre los científicos fue el sauce. A principios del siglo XIX, químicos de Alemania, Italia y Francia empezaron a investigar los compuestos responsables de los bien conocidos efectos analgésicos de su corteza.
En 1828. el farmacéutico alemán Johann Buchner fuel el primero en aislar salicina pura, principal compuesto presente en la corteza del sauce. Sin embargo, al ser ingeridos, estos primeros compuestos causaban trastornos estomacales y ampollas en la boca.
En 1853, el químico francés Charles Frederic Gerhardt sintetizó una forma modificada del ácido salicílico: el ácido acetilsalicílico. Pero tuvieron que pasar aún más de 40 años para que el químico alemán Felix Hoffman, trabajando con Bayer, redescubriera el compuesto de Gerhardt.
Hoffman se lo dio a su padre, que padecía de artritis, e informó de los efectos benéficos obtenidos.
Bayer decidió poner a la venta el ácido acetilsalicílico como nuevo fármaco contra el dolor, y patentó el compuesto en 1899 Al final, del sauce, había nacido el primer fármaco moderno. Hoy más de 100 Años después, la aspirina sigue siendo uno de los fármacos más y de más consumo en el mundo.
Una nueva era
De los años 30 del siglo pasado en adelante, los avances de la quimica han hecho mucho más fácil, reproducir los ingredientes activos de las plantas. Sin embargo, las plantas seguirán siendo parte importante por derecho propio.
Sus constituyentes activos pueden modificarse levemente para mejorar su eficiencia o para reducir efectos secundarios indeseados, pero siguen siendo el fundamento de los fármacos vitales para el tratamiento de trastornos como cánceres y enfermedades del corazón, o como medios para combatir el paludismo. Siguen, siendo la esencia de la medicina herbaria, área cada vez más interesante tanto para el médico como para la investigación científica.
(0) Pedanio Dioscórides Anazarbeo (Anazarbus, Cilicia, en Asia Menor, c. 40 - c. 90) fue un médico, farmacólogo y botánico de la antigua Grecia, cuya obra De Materia Medica alcanzó una amplia difusión y se convirtió en el principal manual de farmacopea durante toda la Edad Media y el Renacimiento.
(1) La Universidad de Montpellier es una de las más antiguas de la república francesa; la ciudad fue uno de los principales centros del saber del mediodía francés. La universidad fue fundada en 1220 por el cardenal Conrad y confirmada por el Papa Nicolás IV en una bula en 1289. La universidad fue suprimida durante la Revolución francesa y restablecida en 1896.
Actualmente, Montpellier cuenta con tres universidades herederas de la pionera y con diversas escuelas politécnicas superiores, públicas y privadas.
(2) Como ginseng se denomina a numerosas especies de plantas del género Panax, en latín, panacea, y a otras que no son del género Panax, pero tienen propiedades muy parecidas. La que se conoce normalmente por la medicina china como ginseng, es la especie Panax ginseng C.A.Mey. 1843.
(3) Nombre vulgar: Casia, nubia, cassia, hojas de sen, sen de Alejandría , sen de la India. Nombre científico: - Cassia acutifolia Delile, Cassia orientalis Pers., Senna acutifolia Batka, Cassia Senna L. ; Senna alexandrina Mill.; Cassia lanceolata Forssk. ( Sen de Alejandría) - Cassia angustifolia ( Sen de la India). Algunos autores consideran que las dos especies anteriores son, en realidad diferentes variedades de sen . Otros autores prefieren considerarlos especies diferentes. Parece ser que el sen de Alejandría posee propiedades más fuertes que el de la India, por su mayor contenido en principios activos. En todo caso los preparados llamados " hojas de sen" suelen ser una mezcla de las dos variedades o especies. Familia . Papilionáceas. Hábitat: Crece espontáneamente en países tropicales de África y en la India. Se puede ver abundantemente en la riberas del río Nilo y en toda la región de Nubia (región muy árida de África del Noroeste) . Es cultivada especialmente en Egipto y Sudán. Características / descripción: Arbusto de poco más de medio metro de altura de textura pegajosa y olor muy característico. Tronco erecto, liso, verde claro. Hojas compuestas con 4 u 8 pares de foliolos oblongos o lancelados con fuerte nervadura por el envés, casi sésiles de color verde amarillento. Flores amarillas reunidas en racimos terminales, largamente peciolados. El fruto es una legumbre marrón grisáceo, dehiscente, de unos 2 cm de ancho por 4 o 7 de largo, muy plana que contiene generalmente unas 6 semillas.
(4) Carl Wilhelm Scheele (nacido el 9 de diciembre de 1742 en Stralsund, muerto el 21 de mayo de 1786 en Köping) químico farmaceútico sueco nacido en Pomerania (Alemania). Es conocido por sus trabajos farmacéuticos y por el descubrimiento de muchos elementos y sustancias químicas, el más controvertido es el de haber descubierto el oxígeno, de forma independiente y algún tiempo antes que Joseph Priestley.
BWN Patagonia
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