La quinoa (Chenopodium quinoa Willd) es una planta anual que pertenece a la familia de las chenopodiáceas. Se cultiva orgánicamente desde hace 5000 años aproximadamente, y a más de 3000 metros de altura en la región del Altiplano de América del Sur, en la región andina de Bolivia, Perú y Ecuador, mucho antes de la llegada de los españoles. Esta planta necesita para su cultivo ciertas condiciones climáticas y una altura sobre el nivel del mar superior a 3000 metros. Esto explica porque fue utilizada por lo incas como alimento principal en lugar del arroz, pues éste no podía cultivarse en estas condiciones.
Es un alimento orgánico ya que de agregársele sustancias químicas durante su cultivo, éstos no son aceptados por la planta destruyéndola.
La quinoa puede llegar a alcanzar hasta dos metros de altura y sus hojas son percioladas. Lo que se utiliza de esta planta son sus semillas que consisten en pequeños granos redondos y planos, que tienen además de otras cualidades importantes las de ser sumamente nutritivas, más que el maíz o el trigo, constituyendo la alimentación básica de los Incas quienes la consideran la semilla sagrada, siendo también conocida como el arroz de los incas.
Existen distintas variedades que se pueden diferenciar por el color de las semillas pero la que se emplea es la especie Real por ser más resistente a los cambios climáticos y de tamaño mayor.
Aunque en general se la considera un cereal por la formación de sus granos en realidad es un seudo cereal ya que no pertenece a la familia de las gramíneas pero, debido al alto contenido de almidón que posee su uso es como un cereal.
Investigadores estudiosos de la quinoa afirman que es igual o más completa en nutrientes, que muchos del reino animal y vegetal. Comparada con otras hortalizas y granos tiene valores muy altos en proteínas, calcio y hierro. Por ejemplo el valor que posee la quinoa en proteínas es el doble de los que poseen la cebada, el arroz y el maíz. Cuenta con cantidades importantes de un aminoácido llamado lisina, que en general es escaso en el reino vegetal. Tiene además todos los aminoácidos esenciales y en particular arginina y histidina tan necesarios en la alimentación de recién nacidos y niños.
Sus granos carecen de gluten siendo por lo tanto un alimento permitido para celíacos.
Minerales. Al crecer y desarrollarse en terrenos montañosos cuenta con minerales como calcio, potasio, magnesio, fósforo, hierro, manganeso y zinc en una concentración mayor al trigo, avena, maíz y arroz. Es además una fuente importante de vitamina E.
La NASA la declaró como uno de los alimentos de mayor calidad vegetal del mundo y pasó a formar parte de la dieta de los astronautas.
Su sabor es semejante al arroz integral, de fácil cocción (lleva aproximadamente 12 o 15 minutos) y se emplea en preparaciones tanto dulces como saladas.
Si bien se la conoce más, como un alimento importante para la humanidad en general, no se puede dejar de mencionar la ventaja que tiene esta planta para la piel. Es un aliado importante para pieles secas y sensibles, irritadas y desnutridas. Cuenta con la condición de restablecer la hidratación de la piel por tener treonina y ácidos grasos. Los aceites nutritivos elaborados con ella otorgan a la piel suavidad y fortalecen el cabello dejándolo suave y con brillo.
Es muy buena además para aplicarla a la piel delicada del bebe que al estar expuesta al frío y viento necesita de un cuidado especial para evitar desecamientos cutáneos. Siendo éste un producto de muy buena calidad.
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