El ácido ascórbico (vitamina C) se encuentra en plantas, animales y organismos unicelulares. Todos los animales vivos lo necesitan, y si no lo sintetizan deben tomarlo con los alimentos para no morir por escorbuto debido a su carencia. Los reptiles y las órdenes más antiguas de aves sintetizan el ácido ascórbico en los riñones. Las órdenes recientes de aves y la mayor parte de mamíferos sintetizan el ácido ascórbico en el hígado, donde la enzima L-gulonolactona oxidasa convierte la glucosa en ácido ascórbico. Los humanos, algunos otros primates y los conejillos de indias no son capaces de sintetizar la L-gulonolactona oxidasa debido a un defecto genético, y son por tanto incapaces de fabricar ácido ascórbico en el hígado. Esta mutación genética ocurrió hace aproximadamente 63 millones de años y tendría consecuencias letales para los primates si no fueran animales arbóreos que viven en un ambiente tropical donde muchos productos alimenticios contienen ácido ascórbico. Aunque el ácido ascórbico sea un nutriente esencial en los alimentos para el ser humano (por lo que es llamado vitamina C), en realidad es un metabolito natural del hígado en la mayoría de los animales.
Esquema de la biosíntesis de ácido ascórbico
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