¿Una pimienta que no es una pimienta? ¿Un condimento deshidratado que hace que la boca salive? ¿Una especie que intensifica los sabores y que a la vez adormece la lengua?
Hoy os presentamos la pimienta de Sichuan (Zanthoxylum piperitum), característica de la gastronomía china, y común en Asia en general, detallando sus propiedades peculiares y las ventajas que proporciona para la salud.
A pesar de su nombre, no pertenece a la familia botánica de la pimienta negra ni a la del chile, sino al género cítrico, ya que procede del árbol cítrico Fresno Espinoso, el cual es autóctono de las zonas montañosas en la provincia de Sichuan en China. Este árbol es floreciente y las bayas que produce están rodeadas por una capa externa – esta cáscara es la especie de Sichuan-, conocida más poéticamente en chino como huā jiāo (花 椒) que quiere decir literalmente, pimienta de flor.
Pimienta de Sichuan
¿A qué sabe?
El aroma cítrico, con tonos de limón y un toque de bergamota se notan en el paladar, además de un sabor áspero, bastante perfumado. Al probarla, un sabor da lugar a otro y unos segundos después de masticar la pimienta Sichuan, ocurre algo extraño… ¡la lengua se queda entumecida!
Lo que caracteriza a la pimienta de Sichuan es esta capacidad anestésica, que deja la boca con una sensación entre hormigueo y una corriente eléctrica que se denomina là 辣. Este sabor complementa al sabor mà 麻 (picante) en la cocina de Sichuan, ejemplificado en el plato típico, màlà Hotpot.
Plato típico, hotpot
El sabor o más bien la sensación, es excepcional pero no es exclusiva a esta especie; a unos 17.000 kilómetros al oeste, se encuentran agentes analgésicos en las hojas de una planta nativa de Brasil y Perú, la Acmella oleracea (de la familia botánica Asteraceae). La flor de la planta se parece a una margarita sin pétalos y a ella se le han atribuido los nombres de flor eléctrica y la flor de Sichuan por la sensación semejante que produce en el paladar, debido a un contenido de espilantol.
Pese a su sabor potente, las hojas de la flor eléctrica sirven para dar vida a ensaladas, platos o incluso bebidas. En Brasil la hierba jambú, como se denomina, está cocinada en la tacacá – una sopa autóctona del norte, en la zona del Amazonas.
Jambu, gastronomia china
Louise y el hotpot
¿Es buena para la salud?
La pimienta Sichuan (Zanthoxylum piperitum) se ha asociado con algunos beneficios para la salud. En primer lugar, se ha descubierto que proporciona los siguientes componentes activos:
Derivados de la neurotransmisora serotonina*1.
Alto contenido en vitaminas (vitamina A, caroteno, tiamina) y minerales (hierro, potasio, fósforo, selenio, zinc*2.
Una glycoproteína con propiedades antiinflamatorias que ayuda a prevenir trastornos gastrointestinales*1.
Estudios científicos también han demostrado que el Zanthoxylum piperitum es un antioxidante natural y que los extractos de la planta inhiben ciertas células malignas relacionadas con el cáncer de mama*1.
Nota importante: tal como es el caso de la pimienta negra o blanca y los chiles, el consumo de la pimienta Sichuan no es aconsejable para los que tengan el estómago sensible, úlceras del estómago o cualquier trastorno digestivo que afecte al intestino.
Su uso en la práctica de la medicina tradicional
Debido a las propiedades anestésicas del espilantol que contiene, la pimienta de Sichuan se empleaba tradicionalmente para tratar el dolor de dientes o encías.
Según los principios del yin y yang en la medicina tradicional china (TCM), se atribuye al Zanthoxylum piperitum cualidades ‘calientes’, con lo cual, sus funciones medicinales se basan en el concepto de ‘calentar’ órganos para aliviar el dolor, reducir el picazón y combatir infecciones. El dolor abdominal, los vómitos, la diarrea, infecciones por parásitos y picor causado por eczemas son ejemplos de los problemas que pueden ser tratados con la pimienta de Sichuan en la medicina tradicional*3.
Notas
*1: Herbcyclopedia http://www.herbcyclopedia.com/index.php?option=com_zoo&task=item&item_id=409&Itemid=193 Visitado 20/11/2013
*2: Nutrition and you http://www.nutrition-and-you.com/sichuan-peppercorns.html Visitado 20/11/2013
*3: Chinese Herbs Healing http://www.chineseherbshealing.com/sichuan-peppercorns-hua-jiao/
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