Nos hace sudar, eleva la temperatura de nuestro cuerpo, e incluso hay quienes dicen que aumenta la sensación de sabor. Cuando alguien lo prueba, no puede dejar de comerlo. Este picor característico del chile se lo debe a la capsaicina, una sustancia que no le quita el sueño a las aves, pero a los mamíferos cómo nos irrita.
A pesar de que la relación de esta sustancia química con el ardor que nos produce en la boca (y a veces en otros lados) es bien conocida, no se tenía clara la región en el DNA que codificaba para su producción.
Un grupo de investigadores, en su mayoría koreanos, reportó recientemente la secuenciación del material genético de la planta del chile loco o chile soltero (Capsicum annuum). Al compararlo con el de un familiar cercano, el jitomate, los autores del trabajo observaron que el gen responsable para la enorme producción de capsaicina está presente en ambas plantas. Sin embargo, mientras el jitomate tiene cuatro copias inactivas de este gen, el chile mostró siete copias no funcionales y una que sí lo es.
Los investigadores sugieren que esto se debe a que, en el chile, el gen encargado de la producción de capsaicina surgió después de cinco mutaciones que ocurrieron durante el proceso de producción de dos copia del DNA a partir de una original, generando así una copia del gen que sí produce la capsaicina.
En la historia evolutiva de la planta, este químico le confirió a las semillas el picor que tanto se disfruta en las comidas, cosa que alejó a los animales y que favoreció a la supervivencia, reproducción y propagación de la planta.
Una vez conocida la región genética responsable de que nos pongamos una buena enchilada, desde la biotecnología se podrán modificar algunas propiedades de los chiles, como su picor o su valor medicinal. También se podría activar uno de los genes inactivos en los jitomates y hacerlos picosos, cosa que sería como tener un 2×1 para hacer una salsa.
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